Depuis quelques années, la chirurgie esthétique s’est démocratisée jusqu’à intégrer le champ des performances artistiques.
Plusieurs artistes français et étrangers ont pris le parti de faire de leur corps leur matériel d’expression artistique en le montrant, le malmenant, le modifiant, le transformant ; on peut notamment citer les artistes Jean-Michel Verna, ORLAN, Marina Abramovic, etc.
Dans les années 90, ORLAN entame un travail artistique de 9 opérations de chirurgie esthétique mises en scène, filmées, photographiées et retransmises en direct au public.
Intitulée La Réincarnation de Sainte Orlan (1990-1993), cette performance vise à modifier son corps et principalement son visage selon des critères de représentation des femmes dans l’art occidental.
S’en suit, en novembre 1993, Omniprésence, une opération/performance durant laquelle l’artiste se fait poser deux implants au niveau des tempes (qu’elle a toujours et qu’elle maquille de paillettes). Cette dernière opération/performance a d’ailleurs été diffusée en direct dans plusieurs lieux d’art partout dans le monde.
Déjà impliquée dans ce que l’on peut appeler l’art corporel, ou art charnel, par cette série de performances, l’artiste met en avant le corps modifié sur la scène sociale et politique.
Dans son manifeste elle exprime son travail de la manière suivante : « L’Art Charnel est un travail d’autoportrait au sens classique, mais avec des moyens technologiques qui sont ceux de son temps. Il oscille entre défiguration et refiguration. […] L’Art Charnel ne s’intéresse pas au résultat plastique final, mais à l’opération-chirurgicale-performance et au corps modifié, devenu lieu de débat public. »
Pour l’anecdote, ORLAN a dernièrement attaqué en justice Lady Gaga pour son clip Born this way dans lequel la chanteuse porte des modifications corporelles sur le visage. ORLAN a estimé qu’il s’agissait de plagiat mais la justice n’a, semble-t-il, pas été du même avis.